코로나19 풍토병화(엔데믹) 시대를 맞아 '중화항체' 진단키트 시장이 새롭게 열릴 전망이다. 대통령직인수위원회와 정부가 일반 국민을 대상으로 항체 양성률을 조사하겠다고 발표하면서다. 중화항체 진단키트는 코로나19 바이러스를 무력화하는 중화항체의 생성 여부를 판단하는 체외진단기기다.

반면 중화항체 진단키트에 대한 우려도 나온다. 코로나19 중화항체 형성이 감염을 예방하는지 등에 대한 과학적 연구가 아직 부족하기 때문이다. 중화항체 생성 여부를 확인하는 게 오히려 방역 정책에 혼선을 줄 수 있다는 시각도 있다. 다만 장기적인 관점에서 기초 연구 데이터를 수집하기 위한 중화항체 검사 수요는 늘어날 것으로 보인다.

중화항체 진단키트의 실효성 논란도 있다. 중화항체 생성 여부가 코로나19 감염 예방으로 이어진다는 과학적 근거가 부족하다는 주장이다. 식약처 역시 "아직 코로나19 항체 생성 정도와 면역력의 상관관계 등 과학적 근거가 충분하지 않아 연구가 더 필요한 단계"라면서 "개인의 면역력이나 바이러스 전파 가능성 확인을 위한 항체 검사는 적합하지 않다"고 밝혔다.

특히 면역력은 항체에 의한 체액성 면역 외에도 세포가 직접 작용해 나타나는 세포성 면역에 따라서도 달라진다. 중화항체만으로 면역력을 온전히 판단하기 어렵다는 얘기다. 또 항체는 시간이 지나면 사라지는 데다 새로운 변이 바이러스에 취약하다. 코로나19 바이러스에 대한 항체는 6~8개월 정도 지속하는 것으로 알려져 있다. 실제로 감염 후 완치돼 항체가 형성된 상태에서 재감염된 사례도 이어지고 있다.