대학생 시절 유통기한이 2년 정도 지난 참치캔을 먹은 적이 있습니다. 다 먹고 나서야 유통기한을 발견했죠. "큰일났다"는 생각과 함께 배가 울렁거리는 느낌이 들었습니다. 응급실에 가야 할지도 모른다는 각오를 했고요. 비상시 절 데리고 병원에 가달라고 친구에게 부탁하기도 했습니다. 그런데 다음날 아침은 평안했습니다. 유통기한이 1주일 가량 지난 과일 주스를 먹었을 때와 달리 아무런 문제가 없었죠.

이보다 더 극단적인 사례도 많습니다. 100년 지난 통조림을 먹어본 '용자'가 멀쩡하다는 기사는 꽤 자주 볼 수 있습니다. 통조림과 비슷하게 밀폐된 공간에 보관됐던 식품이 수천 년 동안 형태를 유지했다는 뉴스도 있었고요. 그럼에도 통조림에는 이런저런 말이 붙습니다. 누군가는 통조림을 방부제 덩어리라고 생각합니다. 제조 과정에서 영양이 파괴됐을 거라는 의견도 있고요. 캔에서 유해물질이 잔뜩 나온다고 걱정하는 분들도 계시죠.

이런 이야기들은 과연 진실일까요. 참치 통조림의 고수 동원에게 물었습니다. 먼저 통조림에는 방부제가 전혀 들어가지 않습니다. 제품을 소비할 수 있는 기한인 소비기한은 10년 이상이 보장됩니다. 이는 제조 과정 덕분입니다. 통조림은 용기에 내용물을 담고, 공기를 제거한 후 뚜껑을 덮어 밀봉해 만들어집니다. 멸균 과정도 거치죠. 균이 아예 없는 식품이 공기와 접촉하지도 않게 되는 셈입니다. 방부제를 쓰지 않아도 충분히 오랫동안 보존할 수 있습니다.
 3년이지만, 참치캔은 7년 정도죠. 왜 이런 차이가 있을까요. 캔의 종류가 다르기 때문입니다. 참치캔의 몸통 부분은 철, 뚜껑은 알루미늄입니다. 캔햄은 몸통과 뚜껑 모두 알루미늄으로 만들어지고요. 철은 알루미늄에 비해 충격에 강하고 공기를 덜 투과시킵니다. 때문에 유통 과정에서 변질되지도 않고, 내용물의 상태도 오랫동안 유지될 수 있습니다.