안개라도 낀 듯 시야가 흐려진다. ‘나이가 들어서 그러려니’하고 대수롭지 않게 여겼지만, 어느새 눈앞의 사물도 알아보기 힘들 만큼 시야가 어두워졌다. 병원에서 내린 진단명은 ‘녹내장’이다. 실제 뒤늦게 녹내장을 발견한 환자들은 이 같은 경험담을 털어놓곤 한다.

녹내장은 시신경이 손상되면서 시야에 점점 이상이 생기는 질환이다. 안타깝게도 손상된 시신경을 살리는 것은 아직까진 불가능하다. 대신 의학이 발달하면서 과거보다 훨씬 오래 시야를 보존할 수 있게 됐다. 이는 녹내장을 조기 발견하고 적극적으로 치료에 임해야 하는 이유기도 하다. 녹내장 명의인 서울성모병원 안과 박찬기 교수를 만나 녹내장 원인과 치료법에 대해 들었다.

-녹내장은 어떤 질환인가?

녹내장은 여러 안과 질환 중 가장 오래 된 질환이다. 압력에 의해 시신경이 서서히 손상되며 시신경이 심각하게 손상되면 결국 실명에 이른다. 녹내장은 완전히 실명하게 되는 첫 번째 원인 질환으로, 녹내장에 의해 완전히 실명할 경우 시력이 저하되는 것을 넘어 불빛마저 인지하지 못하는 상태가 될 수 있다.

-국내 녹내장 유병률은?

한국녹내장학회에서 2007~2008년 사이에 국내 한 지역의 40세 이상을 대상으로 조사한 결과, 3~4%대 유병률을 보였다. 실제 환자 수가 증가했고, 의료시스템이 발전하면서 질환을 많이 발견하고 있기도 하다. 이전까지 녹내장은 우리나라에서 매우 드문 질환이었으며, 질환에 대한 인지도가 낮아 녹내장으로 병원을 방문하는 사람도 많지 않았다. 최근에는 사회적 스트레스로 혈액순환이 불규칙해지고 근시 인구가 증가하면서 정상 안압 녹내장 환자도 많아지는 추세다.

-녹내장에도 여러 종류가 있는데?

크게 원발과 속발로 나눌 수 있다. 원발 녹내장은 특별한 이유 없이 유전적 요인 등에 의해 발생한 경우다. 반대로 속발은 명확한 원인이 있는 것으로, 외상이나 염증, 당뇨 합병증 등이 원인이 될 수 있다. 원발 녹내장은 안압이 높아져서 발생하는 녹내장과 안압이 높지 않음에도 발생하는 녹내장으로 다시 한 번 나눌 수 있다.

많은 사람들이 알고 있는 원발 개방각 녹내장과 원발 폐쇄각 녹내장은 물리적인 문제로 방수가 빠져나가는 길에 문제가 생기고 안압이 높아지면서 발생하는 원발 녹내장이다. 반면 방수가 빠져나가는 길에 이상이 없고 안압 역시 정상임에도 녹내장이 발생하는 경우가 있다. 이를 정상 안압 녹내장이라고 한다.