2007년 중국 후진타오 주석이 정치국 회의에서 “인터넷상 여론·사상 기지 건설을 강화하라”고 지시했다. 중앙정부가 곧바로 “인터넷 평론원 부대를 조직하겠다”고 복명했다. 국가 차원의 ‘여론 조작단’을 만들겠다는 것이다. 중국 인터넷 인구가 2억명을 돌파할 때였다. 앞서 2004년 말쯤 중국 지방정부가 댓글 한 건당 ‘5마오(약 85원)’를 준다며 조작단을 모집했다. ‘우마오당’이었다. 2015년 공산주의청년단이 지방 조직에 1000만명이 넘는 ‘댓글단’을 뽑으라고 지시했다고 한다. 이런 조작단들이 매년 4억8000만개의 댓글을 단다고 2017년 하버드대 연구진이 밝혔다.

▶최근 시진핑 주석이 ‘공동 부유(함께 잘살자)’를 강조하는 건 빈부 차가 그만큼 심각하다는 의미다. 중국 소득 불평등이 ‘태평천국의 난’을 부른 청나라 말기와 비슷하다는 내부 보고서도 있다. 부패 역시 고질병이다. 공산당은 이런 누적된 불만이 10억 네티즌을 통해 봇물처럼 터져 나오는 상황을 두려워한다. 마오쩌둥은 “정권을 뒤집으려면 먼저 여론을 형성하라”고 했다. 여론 조작에 총력을 기울일 수밖에 없다.

▶올 들어 위구르인들이 나와 “인권 탄압은 없다” “미국 주장은 헛소리”라고 말하는 동영상 수천개가 쏟아졌다. 자발적으로 찍은 것처럼 보였다. 그런데 분석해보니 같은 표현과 주장이 반복됐다. 지역 선전 기관이 제작한 동영상이었다. 국제기자연맹(IFJ) 보고서는 “코로나 사태 이후 중국 정부가 국제 언론들을 매수해 긍정적 이미지를 만들려 했다”고 전했다. 중국 국내를 넘어 해외 여론 조작에도 나선 것이다.

▶중국 정부가 민간 업체를 고용해 트위터⋅페이스북 등 소셜미디어상 여론을 조작했다고 뉴욕타임스가 그제 보도했다. 중국 최고위 인사의 성폭력을 고발한 펑솨이가 올린 웃는 사진에는 ‘좋아요’가 쏟아지고 있는데 ‘조작’ 가능성이 있다는 것이다. 계약 조건으로 ‘중국이 지정한 게시물 월 10회 최상단 노출’ 등도 내걸었다고 한다. 중국 당국이 주도하던 여론 조작 일부를 ‘민간 외주’로 돌린 것이다. 전 세계가 쓰는 소셜미디어의 ‘좋아요’를 직접 조작하는 것이 부담스러웠을 수도 있다.

▶시진핑이 한마디만 하면 ‘좋아요’ 수천개가 순식간에 달리는 경우가 많다. 한국 대선 여론을 조작했던 드루킹 일당의 ‘킹크랩’처럼 자동 프로그램이 작동 중인 것은 아닌가. 2019년 호주 총선을 앞두고 중국이 정당 등을 사이버 공격했다는 외신 보도가 있었다. 중국의 여론 조작이 어디까지 뻗칠지 알 수 없다. - 안용현