코로나19 오미크론 변이에 감염됐을 때 증세가 다른 변이보다 가볍게 나타나는 것은 오미크론이 코 등 상기도에서는 빠르게 증식하는 반면 폐는 덜 손상시키기 때문일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

31일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)는 미국 세인트루이스 워싱턴대, 일본 도쿄대 등 연구진이 쥐와 햄스터를 이용해 연구한 결과, 오미크론 변이는 코와 목 등 상기도에서는 다른 변이보다 빠르게 증식하는 반면 폐에는 손상을 덜 주는 것으로 나타났다고 보도했다.

연구진은 쥐와 햄스터를 각각 오미크론 변이와 다른 변이에 감염시켜 비교연구했다. 그 결과 다른 변이들은 폐 손상으로 심각한 호흡 곤란을 불러오는 반면 오미크론 변이는 주로 코, 목, 기관지 등 상기도에 국한된 감염을 일으키고 폐에는 손상을 훨씬 덜 일으키는 것으로 밝혀졌다. 또 오미크론 변이에 감염된 경우에는 다른 변이 감염 때보다 체중이 덜 감소하고 사망률도 상대적으로 낮은 것으로 분석됐다.

연구에 참여한 관계자는 “다른 변이가 햄스터를 공격적으로 감염시켰던 것과 비교하면 이는 놀라운 결과”라고 말했다.

또한 연구진은 특히 오미크론 변이가 폐에 미치는 영향이 다른 변이의 10분의 1 미만일 것으로 추정했다. 독일 베를린보건연구소(BIH) 등 연구진은 오미크론 변이가 다른 변이들보다 폐에 있는 TMPRSS2 효소와 잘 결합하지 않는다는 점에 주목했다. TMPRSS2 효소는 코로나19 바이러스와 결합해 세포 침투를 돕는데, 오미크론 변이와는 잘 결합하지 않는 것으로 나타났다는 게 결론이다. 그렇게 때문에 오미크론 변이가 델타 변이만큼 폐 세포에 잘 침투하지 못하는 것으로 보인다고 연구진은 설명했다. 다만 연구진은 오미크론 변이가 코와 목을 주로 공략하는 방식으로 상기도에 특화해 진화할 수 있다는 가능성을 제기하며, 이 가정이 사실일 경우 상기도에서 증식한 바이러스가 주변 공기 중으로 배출돼 다른 사람을 감염 시킬 수 있는 위력이 더 커질 수 있다고 설명했다.