2007~2008년 세계 금융 위기 이후 연 2.5퍼센트였던 미국의 기준 금리가 0퍼센트대로 떨어져 더는 금리를 내릴 수 없게 되자 미국의 중앙은행 격인 연방준비제도가 시중은행이 보유한 채권을 사들여 시장에 돈을 공급한 통화정책을 말한다. 양적완화는 기준 금리가 제로에 가까운 상황에서 금리를 낮추기 어려울 때 쓰는 이례적인 정책으로, 금리를 더 내릴 수 없는 상황에서 시중에 돈을 공급한다는 의미에서 양적완화라고 한다.

세계 금융 위기 이후 양적완화를 추진했던, 당시 미 연준 의장 벤 버냉키는 “디플레이션을 막기 위해서는 헬리콥터로 돈을 뿌리는 일도 마다 않겠다”는 발언을 했는데, 세계 금융 위기 이후 총 3차례에 걸쳐 단행한 양적완화로 인해 시중에 풀린 돈은 총 3조 2,000억 달러(3,300조 원)가 넘을 것으로 추정되고 있다. 양적완화를 통해 주요 선진 7개국이 시중에 풀은 돈까지 합하면 10조 달러를 넘었다는 분석도 있다.1)

2013년 양적완화 축소는 전 세계적인 관심사로 떠올랐다. 5년 동안 진행된 양적완화로 인해 세계 경제가 조금씩 회복세를 보이고 엄청나게 풀린 돈으로 인해 자산 가격에 거품을 일으킬 것이라는 비판이 제기되면서 양적완화 출구전략 가능성이 수시로 대두되었기 때문이다. 2013년 내내 세계 금융시장이 크게 출렁거렸던 것도 양적완화 축소 가능성 때문이었다.2)

2013년 12월 18일 미 연준은 2014년부터 양적완화 축소에 돌입한다고 발표했는데, 이 결정으로 인해 세계 경제사에 또 하나의 새로운 역사가 추가되었다는 분석도 나왔다. 세계 금융 위기 이후 지난 5년 동안 세계경제를 지탱해왔던 ‘돈 잔치 시대’가 저물고 세계경제가 지독한 침체에서 벗어나 정상적인 성장 궤도로 복귀할 것으로 전망되고 있기 때문이라는 게 이유다.3)

양적완화 정책을 두고서는 평가가 엇갈린다.