아이돌그룹에게 '마의 7년'이라는 말이 있지만 SM엔터테인먼트(이하 SM)만 보면 그렇지도 않다. 10년 차에 처음 밀리언셀러가 된 팀도 있고, 험난한 '군백기'까지 이겨내며 12년 차에 자체 최고 기록을 쓴 팀도 있다. 그 어떤 기획사도 하지 못한 일이다. 그야말로 'SM의 품격'이라 할 만하다.

엑소(EXO)가 지난 10일 정규 7집 'EXIST(엑지스트)'를 발매했다. 이 앨범은 선주문량 160만 장에, 발매 첫날에만 107만여 장 판매됐다. 이는 엑소 자체 최고 기록이다. 2012년 데뷔해 한동안 유일한 밀리언셀러로 군림했던 엑소는 올해 12년 차임에도 여전히 막강한 화력을 갖췄음을 증명했다.

엑소는 멤버들이 줄줄이 군복무를 하느라 완전체 활동이 어려웠다. 그 사이 몇 장의 앨범을 내긴 했지만 늘 몇 명씩 멤버들이 빠졌다. 이번 앨범 역시 카이가 갑작스런 입대로 함께 활동을 못하게 됐다. 그래도 4년여 만에 가장 '완전체'에 근접한 앨범이고 컴백이다. 굉장히 긴 공백이다. 그럼에도 엑소는 건재했고 성장했다.

데뷔 후 매 앨범 다양한 콘셉트를 소화하며 독보적인 음악과 퍼포먼스로 K팝을 선도했던 이들은 이번 앨범에도 다양한 장르의 9곡을 수록했다. 강렬하고 여유롭고 웅장하다. 타이틀곡 'Cream Soda(크림 소다)'는 사랑에 빠진 순간을 달콤짜릿하게 표현한 곡으로, 엑소의 '쿨섹시 바이브'를 느낄 수 있다.

특히 이번 컴백을 앞두고 일부 멤버가 전속계약을 놓고 소속사와 약간의 갈등이 있었지만, SM은 이를 적극적으로 수용하고 대처해 봉합했다. 그리고 그 결과 엑소와 SM은 또 한 번 존재가치를 증명했다.

엑소 뿐만이 아니다. 이들에 앞서 올해 데뷔 15주년을 맞은 샤이니(SHINee)가 지난달 26일 정규 8집 'HARD(하드)'를 발매하고 완성도 높은 음악과 퍼포먼스로 더욱 견고해진 '샤이니스러움'을 보여줬다. 앨범 판매량은 20만 장을 넘겼고 음악방송 4관왕에 오르면서 여전히 건재함을 보여줬다.

2008년 데뷔한 샤이니는 비교대상 자체가 없는 독보적인 콘셉트와 음악으로 본인들만의 영역을 구축했다. 천편일률적인 콘셉트에 휩쓸리지 않았기에 15년의 세월 동안 '유일한 샤이니'일 수 있었다. 대중적인 인기는 예전만 못하더라도 여전히 굳건한 팬덤의 지지를 얻을 수 있는 이유다.